후원금 상한금액 후원…신세계 이미지에 부정적 이미지 우려
정용진 신세계그룹 부회장이 극우 성향의 유튜브 채널 가로세로연구소를 운영했던 강용석 변호사에게 고액의 정치후원금을 전달한 사실이 알려져 논란에 휩싸였다. ⓒ연합뉴스
정용진 신세계그룹 부회장이 극우 성향의 유튜브 채널 가로세로연구소(가세연)를 운영했던 강용석 변호사에게 500만원의 정치후원금을 낸 사실이 최근 알려지며 논란에 휩싸였다.
강 변호사는 경기도지사 선거에 무소속 출마를 선언하고 지난 4월7일 가세연을 통해 정치후원금을 모금 방송을 진행했다. 강 변호사는 이날 약 20억1400만원의 후원금을 확보했다. 2만482명이 기명으로, 1784명이 익명으로 모금에 참여했다. 26명이 후원금 상한금액인 500만원의 고액후원자도 26명 있었다. 이 중 한 명이 바로 정 부회장이다.
강 변호사는 극우 성향으로 분류되는 유튜부 채널 가세연을 운영했던 인물이다. 가세연은 정치인이나 연예인들의 의혹을 폭로하고 시청자들의 모금인 ‘슈퍼챗’ 등으로 수입을 올려왔다. 이 과정에서 사생활 폭로와 근거 없는 의혹 제기로 수차례 사회적 논란을 일으킨 바 있다.
신세계그룹은 정 부회장이 강 변호사와 개인적인 친분이 있어 합법적 절차를 거쳐 후원을 했다는 입장이다. 그러나 유통업계에서는 정 부회장이 그동안 소셜네트워크서비스(SNS)를 통해 정치 성향을 드러내며 논란에 휘말린 일이 많았다는 점에서, 이번 후원이 신세계그룹 이미지에 부정적인 영향을 끼칠 수 있다는 분석을 내놓고 있다.
실제, 정 부회장은 지난 1월에는 인스타그램에서 ‘멸공’이라는 단어를 반복적으로 사용해 논란을 일으켰다. 이로 인해 이마트와 스타벅스 등 신세계 불매운동이 촉발됐고, 보수정당을 중심으로 ‘멸공 챌린지’가 유행처럼 번지며 여야의 정치적 공방까지 이어졌다.
당시에도 가세연은 정 부회장에 대한 지원 사격을 했다. 강 변호사는 당시 정 부회장이 구단주인 프로야구단 SSG렌더스 유니폼을 입고 유튜브 방송을 진행했다. 정 부회장을 응원한다는 취지였다. 가세연은 또 스타벅스 텀블러들을 화면 앞쪽에 노출하기도 했다. 멸공 논란에서 촉발된 스타벅스 불매운동을 의식한 행보로 해석됐다.
그러나 이날 방송은 오히려 역효과를 일으켰다는 평가를 받았다. 강 변호사가 이날 방송에서 카메라를 향해 극우 성향 온라인 커뮤니티 ‘일베’의 손 모양을 만들어 보인 것이 화근으로 지목됐다. 그 결과 신세계그룹에는 ‘일베’의 이미지가 덧씌워졌고, 정 부회장에 대한 비판의 수위도 한층 올라갔다.
정 부회장과 가세연은 인연은 이뿐만이 아니다. 정 부회장은 지난해 가세연이 제작한 ’뮤지컬 박정희‘를 관람하는 모습이 포착되면서 논란의 중심에 선 바 있다. 또 정 부회장과 가세연은 사회관계망서비스(SNS)에서 서로 댓글을 달며 친분을 과시하기도 했다.
앞서 정 부회장은 지난해 6월 SNS를 통해 와인과 생선, 랍스터 등을 먹은 후 ‘미안하다. 고맙다’는 표현을 반복적으로 사용해 논란이 일었다. 문재인 전 대통령이 더불어민주당 대선 후보 시절인 2017년 진도 팽목항 세월호 희생자 분향소를 찾아 방명록에 적은 문구였기 때문이다. 이를 두고 정 부회장은 문 전 대통령을 조롱하기 위한 의도 아니냐는 지적을 받았다.
그러나 가세연은 SNS를 통해 “앞으로 이마트만 이용하겠다. 앞으로 LG트윈스만큼 SSG랜더스를 사랑하겠다. 백화점을 간다면 신세계백화점만 가겠다. 정용진 부회장님 너무너무 멋지다”며 정 부회장을 추켜세웠다. 정 부회장도 가세연의 인스타그램을 팔로우하면서 지난해 11월에는 자신의 SNS에 “가세연 보세요”라는 댓글을 남겨 가세연을 홍보하는 등 친밀한 관계를 유지해왔다.
한편, 강 변호사는 경기지사 선거 후 동업자인 김세의 가세연 대표와의 갈등으로 가세연에서 하차했다.
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